Muchos son los informes, artículos y opiniones de expertos que en los últimos años reproducen los medios de comunicación de todo el mundo respecto a la posibilidad de que las reservas de petróleo estén llegando a su fin. La alarma ya saltó hace unos cuanto años y en Estados Unidos, primer consumidor a escala planetaria, constituye un serio motivo de preocupación el asunto a pesar de que algunas informaciones resaltan que EEUU tiene más petróleo que Arabia Saudí, cuestión esta que ha generado alguna confusión y que el experto Robert Rapier en cierta medida aclara en The Oil Drum
La producción de petróleo ha ido aumentando en EEUU durante los últimos años, impulsado principalmente por el aumento de la producción de la Formación Bakken Shale en Dakota del Norte y el Eagle Ford Shale en Texas. El petróleo que se produce a partir de estas formaciones de esquisto es a veces denominado incorrectamente como “Shale Oil” -petróleo de pizarras bituminosas-. Pero cuando algunas personas hablan de cientos de miles de millones o billones de barriles de petróleo EEUU lo más probable es que hablen del “Oil Shale” petróleo de pizarra en la Formación de Río Verde, en Colorado, Utah y Wyoming. Desde que el esquisto (shale) en Dakota del Norte y Texas sirve para producir petróleo, algunos han asumido que la Formación de Río Verde y sus aproximadamente dos billones de barriles de recursos de petróleo se explotarán a continuación, porque creen que es un tipo similar de recurso. Pero no lo es.
Aunque el petróleo en Bakken y en Ford Eagle está siendo extraído de formaciones de esquisto (shale), el término “Shale Oil” se ha usado durante más de cien años para describir un recurso muy diferente. Esto ha llevado a cierta confusión además de las diferencias entre la producción actual en Dakota del Norte y del potencial de producción en Colorado. El crudo en las formaciones de Bakken y Eagle Ford en realidad existe como tal, pero la pizarra (shale) no permite que fluya muy bien. Este crudo se llama propiamente “Tight Oil” (petróleo compacto), y los avances en la fracturación hidráulica, tecnología (fracking) han permitido que haya resultado económico extraerlo en ciertas cantidades.
La cantidad estimada de petróleo en su emplazamiento (the resource) varía ampliamente y algunos analistas han sugerido que podría haber 400.000 millones de barriles de petróleo en Bakken. Debido a los avances en la tecnología “fracking”, algunos de los recursos han sido clasificados como reservas (la cantidad que puede ser técnica y económicamente producida). Sin embargo, la reserva es una fracción muy baja de los recursos, de 2.000 a 4.000 millones de barriles, aunque algunas estimaciones de la industria lo han subido hasta los 20.000 millones. Como referencia, EEUU consume mil millones de barriles de petróleo en unos 52 días y el mundo consume mil millones de barriles en unos 11 días.
La formación de Green River posee unos enormes recursos de petróleo -más importantes que los de Arabia Saudita-, y unas perspectivas muy diferentes de la producción de “Tight Oil” en Dakota del Norte y Texas. Al esquisto bituminoso (Oil Shale) en Green River se lo ve como una roca. A diferencia de los hidrocarburos en las formaciones de “Tight Oil”, el petróleo “Oil Shale” de esquisto bituminoso (kerógeno) está compuesto de hidrocarburos muy pesados que son sólidos. De esta forma, la pizarra bituminosa se parece más a carbón que a petróleo. El esquisto bituminoso “Oil Shale” es esencialmente el petróleo que la Madre Naturaleza no terminó de cocinar y que, por lo tanto, para ser convertido en petróleo necesita que se lo añada calor.
Así que aunque EEUU podría de hecho tener mayores recursos de petróleo que Arabia Saudí, las reservas de petróleo en Estados Unidos, según BP Statistical Review of World Energy, son sólo una décima parte de las de Arabia Saudita. La diferencia es importante.
Está bastante claro que a los precios actuales del petróleo, la evolución de las formaciones compactas de crudo va a continuar. No está del todo claro que, incluso a 100 dólares el “Shale” de Green River se llegue a tratar para producir petróleo, aunque varias compañías están trabajando en ello. La pizarra bituminosa (“Oil Shale”) se produce comercialmente en algunos países como Estonia pero principalmente se quema para producir energía.
Por lo tanto, mi predicción, dice Rapier, es que a pesar de tener unos recursos de “Oil Shale” que, efectivamente, pueden ser mucho mayores que los recursos petrolíferos de Arabia Saudita (no creo haber visto una estimación de los recursos totales de los sauditas), la reserva seguirá estando próxima a cero en el futuro inmediato, porque hay todavía muchos obstáculos técnicos que superar para realizar un proceso ascendente y viable comercialmente.
Finalmente, Robert Rapier ofrece en el artículo de The Oil Drum un resumen aclaratorio sobre los términos y denominaciones específicas utlizadas. “Oil Resource” (Recursos de petróleo): la cantidad total de petróleo en el lugar, la mayoría de la cual normalmente no se puede extraer. “Oil Reserve” (Reservas de petróleo): la cantidad de petróleo que se puede recuperar con la tecnología existente y que es económicamente factible. “Oil Shale” (Esquisto bituminoso): roca sedimentaria que contiene hidrocarburos sólidos llamados kerógeno (por ejemplo, Green River). “Shale Oil” (Petróleo de esquisto bituminoso): el petróleo que se puede obtener mediante la cocción de kerógeno. “Tight Oil” (Petróleo compacto): hidrocarburos líquidos que se obtienen por fraccionamiento hidráulico de las formaciones de esquisto (por ejemplo, Bakken y Eagle Ford). Conclusión: Los recursos no son reservas y el “Tight Oil” no es “Oil Shale”.
